Le cancer du sein : dépistage et diagnostic

De nombreux cancers sont évitables ou dépistables précocement ; les cancers du sein en font partie.

La palpation et l’auto palpation sont deux moyens efficaces : l'auto-examen des seins se fait en première partie du cycle (juste après les menstruations). En le pratiquant chaque mois, les femmes peuvent ainsi mieux connaître leurs seins et consulter plus rapidement en cas de changement.
Même si on ne connaît pas l'efficacité précise de cette méthode de dépistage, elle est essentielle. Elle ne peut cependant remplacer l'examen effectué par le médecin ni la mammographie.

Dans certains pays, il existe aujourd'hui un dépistage de masse du cancer du sein. Il est réalisé par mammographie et pris en charge par le système de remboursement. La mammographie est un examen qui donne des images de la morphologie interne du sein et distingue des anomalies éventuelles qui ne sont pas toujours des cancers. On doit, dans le cas de dépistage, faire une mammographie des deux seins.

Dans le cancer du sein, le dépistage permet de découvrir une lésion du sein avant qu'elle ne soit palpable cliniquement.
Toute modification de l'aspect du sein ou d'une anomalie découverte soit par hasard soit lors d'un dépistage, doit déclencher la consultation d'un médecin (médecin généraliste, gynécologue, sénologue, cancérologue ou encore médecin radiologue lors d'une mammographie) qui réalisera les examens nécessaires afin de définir si cette anomalie est un cancer ou non :

• boule visible ou palpée au niveau du sein ou de l'aisselle,
• modification de coloration de toute partie cutanée,
• rétraction d'un mamelon,
• rétraction cutanée au niveau du sein,
• zone de la peau qui devient chaude, rouge...

Ces examens, effectués après la consultation, constituent le bilan diagnostique. Certains sont systématiques, d'autres dépendent de la patiente et de l'anomalie découverte.

L'échographie

L'échographie est un examen totalement indolore, qui utilise des ultrasons. Elle donne des images complémentaires à celles de la mammographie et permet aussi de guider un prélèvement.

Les examens par imagerie médicale utilisent des techniques différentes qui sont complémentaires. Ils ne constituent pas une preuve de l'existence de la maladie mais seulement un indice. En effet, ils ne précisent pas si l'anomalie est maligne ou non. Le prélèvement et l'analyse des cellules et tissus sont indispensables pour valider ou invalider le diagnostic de cancer.

Les prélèvements

Les prélèvements (analyses anatomo-pathologiques) donnent des informations précises sur l’existence d’un cancer et, dans ce cas, sur son type et caractéristiques :

• la ponction à l'aiguille fine, ou cytoponction, pour analyser les cellules (cytologie).
• la biopsie, pour analyser les tissus (histologie).

Seul l'examen histologique permet d'éliminer ou d'affirmer de façon définitive le diagnostic de cancer.

Biopsie chirurgicale

Dans certaines situations, il est nécessaire de réaliser un prélèvement chirurgical, appelé "biopsie chirurgicale". Il consiste généralement à enlever l'anomalie trouvée dans le sein, puis à l'analyser au microscope. Le prélèvement chirurgical de toute l'anomalie visible à la radio est réalisé sous anesthésie générale par un chirurgien au bloc opératoire.

Le diagnostic d'extension

D'autres examens, non systématiques, peuvent être prescrits (scintigraphie osseuse, scanner, échographie abdominale ou IRM –imagerie par résonance magnétique nucléaire–) pour préciser le stade d'évolution de la maladie.

Le comité Européen sur le dépistage du cancer a publié les recommandations suivantes au Parlement Européen et à ses membres :

• La mammographie doit être l’examen de référence utilisé pour le dépistage.
• La mammographie doit être proposée aux femmes entre 50 et 69 ans et est à réaliser tous les 2 à 3 ans dans des centres de dépistage spécialisés.
• Les femmes de 40 à 49 ans à qui cet examen est proposé, doivent être clairement informées sur les bénéfices et les risques du dépistage.